این استوانه‌های کوچک که طول آن‌ها به اندازه انگشت است، در سایت باستانی تل ام‌المرا در شمال غربی سوریه پیدا شدند. قدمت این استوانه‌ها با استفاده از روش تاریخ‌نگاری کربن-۱۴ به ۲۴۰۰ پیش از میلاد (۴۴۰۰ سال پیش) برمی‌گردد. پیش از این، تصور می‌شد الفبا حدود ۱۹۰۰ پیش از میلاد در مصر ابداع شده باشد.
نقش‌های مرموز و کاربرد نامشخص
به گفته گلن شوارتز، استاد باستان‌شناسی دانشگاه جانز هاپکینز، این استوانه‌ها ممکن است به‌عنوان برچسب روی ظروفی مانند ظروف نوشیدنی استفاده شده باشند. او اشاره می‌کند: «نوشته‌های روی این استوانه‌ها شاید نام‌ها یا توضیحاتی درباره مالکیت یا محتویات آن‌ها باشند، اما فعلاً نمی‌توانیم مطمئن باشیم.»
این استوانه‌ها در یک مقبره از عصر برنز اولیه کشف شده‌اند که شامل اسکلت شش نفر، جواهرات طلا و نقره، ظروف سفالی سالم و ابزارهایی مانند سرنیزه بوده است. شوارتز معتقد است که این کشف نشان می‌دهد انسان‌ها خیلی زودتر از آنچه تصور می‌شد، در حال تجربه روش‌های جدید ارتباطی بوده‌اند.
تحولی در تاریخ ارتباطات انسانی
پیش از ظهور الفبا، انسان‌ها از سیستم‌های نوشتاری پیچیده‌ای مانند هیروگلیف استفاده می‌کردند که یادگیری آن‌ها بسیار دشوار بود. شوارتز توضیح می‌دهد: «اختراع الفبا به دموکراتیزه شدن نوشتن کمک کرد، چرا که یادگیری آن برای افراد بیشتری ممکن شد.»
این کشف در نشست سالانه انجمن آمریکایی پژوهش‌های خارجی در بوستون ارائه شد و می‌تواند تاریخ آغاز نوشتن الفبایی را دگرگون کند.
م/110*